Sikkelcelziekte komt veel bij donkere mensen voor. Dit komt doordat dragerschap van het gen ook beschermt tegen malaria. In gebieden waar malaria veel voorkomt hebben dragers van sikkelcelziekte dus altijd een evolutionair voordeel gehad. Ze leefden langer en kregen meer kinderen, vaak met andere dragers. Sikkelcelziekte komt daardoor meer voor in gebieden met veel malaria zoals Afrika. In Nigeria is bijvoorbeeld 40% van de bevolking drager van sikkelcelziekte. Sikkelcelziekte komt echter ook veel voor in andere delen van de wereld malaria was zoals bepaalde delen van India en Zuid-Italië en Griekenland. Deze patiënten zijn vaak niet donker.
De ziekte komt evenveel voor bij mannen als bij vrouwen.
